Aruba ou Curaçao : quelle île des Caraïbes choisir ?

Aruba a les plus belles plages et le voyage le plus simple. Curaçao a la meilleure plongée, une vraie culture, et coûte de 20 à 30 % de moins. Mais la raison pour laquelle un Québécois devrait s'intéresser aux deux est la même : elles se trouvent hors de la zone des ouragans, ce qui en fait la réponse sensée pour des vacances en septembre ou en octobre, quand le reste des Caraïbes est un pari.

La réponse en 20 secondes

• Plus belles plages, voyage le plus simple, première visite : Aruba.
• Plongée, tuba, couleurs et caractère : Curaçao.
• Moins cher à standing égal : Curaçao, d'environ 20 à 30 %.
• Plus facile à rejoindre depuis le Canada : Aruba, nettement.
• Voyager en septembre ou en octobre : les deux, et c'est tout l'intérêt.
• Vous voulez une île avec une vraie ville à parcourir : Curaçao.

Ce qui distingue ces deux îles du reste des Caraïbes

Aruba, Bonaire et Curaçao — les îles ABC — se trouvent juste au large du Venezuela, assez au sud pour que les conditions atmosphériques nécessaires aux ouragans y soient rares. Elles ne sont pas techniquement à l'abri, mais elles se situent hors de la zone d'une façon que la Jamaïque, Cuba, la République dominicaine et le Yucatán ne connaissent pas.

Pour un Québécois, ça vaut de l'argent, parce que ça change les semaines qu'on peut réserver. De la fin août à octobre, c'est le sommet de la saison des ouragans dans la plupart des Caraïbes — et c'est aussi le moment où les vols et les complexes sont les moins chers. Sur la plupart des îles, ce rabais correspond au risque. À Aruba et à Curaçao, il se rapproche d'une véritable économie.

La deuxième conséquence, c'est le climat lui-même. Les deux îles sont arides — cactus, divi-divis couchés par les alizés, et très peu de pluie. Aruba reçoit environ 17 pouces par année, Curaçao environ 22. À comparer à une île tropicale où l'averse de fin d'après-midi fait partie du quotidien. Si une semaine de vacances vous a déjà été gâchée par la pluie sous les tropiques, voilà la solution.

Les plages

Aruba gagne, et pas de justesse. Eagle Beach et Palm Beach figurent constamment parmi les plus belles des Caraïbes — larges, blanches, calmes, peu profondes, et bordées de tout ce qui rend une journée de plage facile. Eagle Beach, en particulier, est la carte postale, et elle tient ses promesses.

Les plages de Curaçao sont bonnes plutôt qu'exceptionnelles, et elles fonctionnent autrement. Knip et Cas Abao sont vraiment belles, mais ce sont des anses plutôt que de longues étendues, elles sont dispersées sur l'île, et plusieurs exigent un trajet en auto et parfois un petit droit d'entrée. On ne sort pas de son hôtel pour y poser le pied comme à Aruba.

La différence concrète : à Aruba, la plage est vos vacances. À Curaçao, la plage est un endroit où l'on se rend — très bien si vous louiez une auto de toute façon, frustrant sinon.

La plongée

Curaçao l'emporte aussi nettement qu'Aruba l'emporte sur les plages. Le récif est plus étendu, le corail en meilleure santé, et — ce qui compte pour les plongeurs — la plongée depuis la rive est exceptionnelle. On entre dans l'eau depuis la plage et on est sur le récif, ce qui est rare et élimine le coût et les contraintes du bateau.

Aruba offre du tuba tout à fait correct et une épave célèbre, mais ce n'est pas une destination de plongée comme Curaçao — et aucune des deux ne joue dans la ligue de Bonaire, la troisième île ABC, celle vers laquelle s'envolent les plongeurs sérieux.

Si quelqu'un dans votre groupe est plongeur certifié, ça devrait probablement trancher à soi seul.

Le coût

Curaçao coûte environ 20 à 30 % de moins pour l'hébergement et les repas à standing comparable. La bande hôtelière d'Aruba est mature, connue et tarifée en conséquence : vous payez pour le poli, et pour le fait que tout le monde veut y être aussi.

Une nuance qui aplanit l'écart : ni l'une ni l'autre n'est un marché de tout-inclus comme Punta Cana ou Cancún. Il existe des complexes tout-inclus, mais la norme ici, c'est un tarif de chambre auquel s'ajoutent les repas — un exercice de budget différent, et généralement plus coûteux que ce à quoi les Québécois sont habitués pour une semaine de soleil. Prévoyez les restaurants.

Culture et activités

Curaçao est l'île la plus intéressante. Willemstad est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO, et l'alignement de bâtiments coloniaux néerlandais peints en couleurs de sorbet le long du front de mer est réellement saisissant, pas seulement photogénique. Il y a des quartiers, des musées, un marché flottant et une cuisine façonnée par des influences néerlandaises, caraïbes et latino-américaines.

Oranjestad, à Aruba, est agréable et compacte mais plus modeste, et une grande partie de l'expérience se vit sur la bande hôtelière. Ce qu'Aruba possède, en revanche, c'est un intérieur désertique — le parc national Arikok, des piscines naturelles, des roches sculptées par le vent — plus intéressant que ce qu'offrent la plupart des îles balnéaires, et qui se visite le mieux en véhicule loué.

Les deux îles parlent le papiamento en plus du néerlandais, de l'anglais et de l'espagnol; vous vous débrouillerez sans problème en anglais partout.

Quand y aller, et le vent dont personne ne parle

Parce qu'elles se trouvent hors de la zone des ouragans et reçoivent très peu de pluie, ces îles sont presque des destinations à l'année — c'est inhabituel, et c'est l'essentiel de leur valeur. Il n'y a pas de saison à éviter. La période la plus achalandée et la plus chère va de décembre à avril, exactement quand le Québec veut partir; la plus tranquille, septembre et octobre, quand le reste des Caraïbes retient son souffle.

Ce que les brochures ne disent pas, c'est le vent. Les alizés soufflent en permanence sur les deux îles, et Aruba en particulier compte parmi les endroits les plus venteux des Caraïbes — c'est pour ça que tous les divi-divis penchent du même côté, et c'est pour ça qu'Aruba est une véritable destination de planche à voile et de kitesurf. L'avantage : 31 °C y semble agréable plutôt qu'écrasant. L'inconvénient : les parasols s'envolent, les chapeaux disparaissent, les serviettes de table sont lestées et lire un livre sur le sable demande deux mains.

Ce n'est pas une raison d'éviter l'une ou l'autre. C'est une raison de ne pas être surpris, et une raison de choisir un complexe bien abrité si le plan consiste à ne pas bouger d'une chaise longue.

Et Bonaire ?

C'est la troisième île ABC, et la question qui vient naturellement. Bonaire, c'est celle de la plongée : un parc marin qui ceinture toute l'île, une plongée depuis la rive considérée parmi les meilleures au monde, et une petite clientèle tranquille venue surtout pour être sous l'eau.

Pour la plupart des voyageurs, c'est un cran trop loin. Beaucoup moins d'infrastructure hôtelière, moins de restaurants, pratiquement aucune vie nocturne, et s'y rendre depuis le Canada implique généralement une correspondance. Si vous êtes plongeur certifié et que vous planifiez un voyage de plongée, Bonaire bat les deux autres. Si vous hésitez entre Aruba et Curaçao pour une semaine de plage, ce n'est pas la réponse que vous cherchez.

S'y rendre depuis le Canada

Aruba est bien plus facile. Toronto offre du sans escale d'environ 5 h 20 avec plusieurs transporteurs, et Air Canada dessert Aruba depuis Montréal. Le service canadien vers Curaçao est plus mince et plus saisonnier, et les horaires changent d'une année à l'autre : vérifiez ce qui vole réellement à vos dates plutôt que de présumer qu'un vol direct existe.

Ça compte plus que la durée du vol elle-même. Une destination avec plusieurs vols directs par semaine depuis votre ville se remet d'une perturbation météo; une destination avec un seul vol saisonnier, non. Si vous partez l'hiver de Montréal ou de Québec, accordez-y beaucoup de poids.

Alors, laquelle réserver ?

• Aruba pour : un premier voyage, les plus belles plages, une logistique sans effort, les familles qui veulent marcher de la chambre au sable, et quiconque part du Canada sans vouloir de correspondance.
• Curaçao pour : les plongeurs, ceux qui veulent une ville et une culture plutôt qu'une bande hôtelière, les habitués des Caraïbes lassés des complexes, et ceux qui surveillent le budget.
• L'une ou l'autre pour : voyager en septembre et en octobre, la meilleure raison de s'intéresser à ces îles.

Si vous n'arrivez pas à trancher, le vrai critère est de savoir si vous louerez une voiture. Curaçao récompense l'auto et déçoit sans elle. Aruba fonctionne parfaitement si vous ne quittez jamais la plage.

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